Souvent méconnus mais qui revêtent une importance capitale dans la fabrication de nombreux produits industriels et biens de consommation courante, les métaux rares et précieux bénéficient de l’apport des nouvelles technologies.

Des métaux rares aussi précieux que l’or

Appelés aussi « terres rares », les métaux rares sont au nombre de 17. Mis à l’écart par la classification des chimistes et considérés comme des éléments à part, ces métaux rares suscitent l’engouement des géographes depuis quelques années. Si comme toujours la recherche militaire a bénéficié en premier lieu de ces terres rares, les applications civiles profitent aujourd’hui de l’exploitation de ces biens si convoités. Smartphones, tablettes numériques et autres produits issus du multimédia et du High-tech emploient bon nombre de ces éléments dans leur fabrication.

Ainsi, c’est depuis le fameux projet Manhattan qui donna naissance à la première bombe atomique que ces métaux ont été exploités industriellement. Pas de panique cependant, à présent tout comme les métaux précieux comme l’or et le diamant, les métaux rares sont exploités uniquement dans un but économique et industriel !

Un enjeu majeur de l’économie mondiale

De la pierre à briquet aux débuts des années 80 à leur utilisation dans les turboréacteurs, en passant par les disques durs et les générateurs d’éoliennes, ces 17 vaillants combattants œuvrent pour le bien commun. Yttrium, Prométhium, Erbium, Ytterbium et autres dénominations qui rappellent plus la gloire passée de Superman que les métaux classiques, sont cependant d’une utilité capitale dans l’économie mondiale. Ceux-ci sont en effet de plus en plus utilisés dans la fabrication de produits de haute technologie (telle que les batteries de secours !) et donc à forte valeur ajoutée.

Il n’en fallait pas plus pour que les États se disputent l’exploitation de ces terres rares, et un bras de fer s’est longtemps engagé entre la Chine et les pays européens. L’Empire du Milieu possède en effet près de 97% des réserves mondiales de ces métaux si recherchés, et à ce titre dispose d’un large monopole d’exploitation. Invitée alors à être moins pingre avec ses petits camarades, la Chine est régulièrement enjointe à réviser ses quotas d’exportation auprès de l’OMC.

L’avènement des nouvelles technologies fait de ces 17 merveilles de la nature un enjeu majeur dans les années à venir. Le recyclage et le souci d’économie des matières premières font des métaux rares, dont les rejets sont extrêmement polluants, un enjeu majeur dans la préservation de l’environnement. Avec leurs prix qui flambent causés par une disproportion entre l’offre et la demande, les métaux rares doivent alors être recyclés de façon plus judicieuse. Industrie de la défense, voitures hybrides, LED, panneaux photovoltaïques, les besoins en terres rares sont gigantesques et pourraient bien changer le monde.